การล้างข้อมูลในมหาสมุทรแบบเปิดไม่สามารถแก้ปัญหาวิกฤตพลาสติกในทะเลได้ เพื่อสร้างความแตกต่างอย่างแท้จริง นี่คือสิ่งที่เราควรทำแทน
รถเก็บขยะปิดถนน เครื่องยนต์ส่งเสียงดัง เบรกมีเสียงหวีด และมีกลิ่นเน่าตามท้ายรถ รถบรรทุกหยุดนิ่งและเริ่มถอยหลัง— บี๊บบี๊บบี๊บเมื่อเรือออก ด้วยการซัดน้ำเค็มที่ยางหลัง มันจะหยุด เปิดประตูท้าย และทิ้งถ้วย หลอด ขวด ถุงช้อปปิ้ง ทุ่นตกปลา และตาข่าย
ไม่กี่นาทีต่อมา ขยะพลาสติกเหล่านี้ก็ลอยออกไปเพื่อสร้างมลพิษในมหาสมุทรและทำให้ห่วงโซ่อาหารเป็นพิษ ขณะที่รถเก็บขยะขับออกไป รถบรรทุกอีกคันก็แซงหน้าเตรียมจะถอยหลังลงทางลาด และอีกคันหนึ่งลากเข้าไปในท่าจอดเรือ—หนึ่งในรถบรรทุกขยะที่ไหลมาไม่ขาดสาย แต่ละคันเข้าแถวเพื่อทิ้งขยะพลาสติกของตัวเอง
มันไม่ได้เกิดขึ้นแบบนี้แน่นอน แต่พลาสติกแปดล้านตันจะลงเอยในมหาสมุทรทุกปี ซึ่งมีมูลค่าเทียบเท่ากับรถเก็บขยะทุกนาที และมีอัตราเพิ่มขึ้น หากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ปริมาณพลาสติกที่ไหลไปทั่วมหาสมุทรอาจเพิ่มเป็นสองเท่าใน 10 ปี ภายในปี 2050 พลาสติกจำนวนมากอาจมีน้ำหนักเกินปลาทั้งหมดในทะเล
ค่าใช้จ่ายต่อสังคมและสิ่งแวดล้อมเป็นอย่างมาก การศึกษาโดยบริษัทที่ปรึกษา Deloitteแสดงให้เห็นว่าในทุกๆ ปี นกทะเลมากถึง 1,000,000 ตัว สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลและเต่าทะเล 100,000 ตัวตายหลังจากกินเข้าไปหรือถูกพันด้วยพลาสติก เศษพลาสติกขนาดเล็กจิ๋วกำลังขยายไปสู่ห่วงโซ่อาหาร รวมถึงในอาหารทะเลที่เรากินด้วย พลาสติกที่ลอยอยู่ทั่วมหาสมุทรเป็นพาหะนำสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นที่แข่งขันหรือเป็นเหยื่อของสิ่งมีชีวิตพื้นเมือง และเมื่อมันพัดเข้าสู่ชายหาด มลพิษจากพลาสติกจะส่งผลกระทบต่อการท่องเที่ยวและลดมูลค่าอสังหาริมทรัพย์ ในการตรวจสอบในปี 2561 ดีลอยท์ได้กำหนดราคามลพิษพลาสติกในมหาสมุทรไว้ที่ 6 พันล้านเหรียญสหรัฐถึง 19 พันล้านเหรียญสหรัฐ ราคาถูกเมื่อเทียบกับการศึกษาอื่นซึ่งคำนวณต้นทุนสูงถึง 2.5 ล้านล้านดอลลาร์ต่อปี หรือ 33,000 ดอลลาร์ต่อตัน ไม่มีสิ่งใดที่คำนึงถึงต้นทุนของพลาสติกต่อสุขภาพของมนุษย์ ตลอดวงจรการผลิตตั้งแต่การกลั่นน้ำมันและก๊าซไปจนถึงการใช้และการกำจัด พลาสติกก่อให้เกิดการปล่อยสารเคมีที่เชื่อมโยงกับการหยุดชะงักของฮอร์โมนและมะเร็ง
ก็เพียงพอแล้วที่จะกระตุ้นให้ผู้ประกอบการวัยรุ่น ผู้ใจบุญ บริษัท องค์กรไม่แสวงหาผลกำไร รัฐบาล นักศึกษามหาวิทยาลัย และชุมชนที่ประสบปัญหาทั่วโลกลงมือปฏิบัติ แนวคิดของพวกเขาดูเหมือนจะหลากหลายพอๆ กับสิ่งมีชีวิตในทะเล: โครงการของเกาหลีจ่ายเงินให้ชาวประมงเพื่อเก็บพลาสติกในทะเล ในเมืองบัลติมอร์ รัฐแมริแลนด์ มิสเตอร์แทรชวีลในการ์ตูนสามารถกวาดขยะได้ถึง 17 ตันออกจากท่าเรือของเมืองในหนึ่งวัน ได้รับแรงบันดาลใจจากวิธีการกรองแพลงก์ตอนของฉลามวาฬ บริษัท Drone Solutions ในสิงคโปร์ได้สร้าง WasteShark ซึ่งเป็นโดรนอัตโนมัติที่ดูดเศษพลาสติกที่ลอยอยู่ในท่าเรือ นักวิจัยชาวจีนและออสเตรเลียกำลังสำรวจศักยภาพในการใช้เทคโนโลยีนาโนเพื่อดึงไมโครพลาสติกออกจากน้ำในโรงบำบัดน้ำเสีย ความพยายามอื่น ๆ มีตั้งแต่การรวบรวมอวนเก่า ๆ ที่ท่าเรือ การทำพลาสติกให้เป็นเงินตราเพื่อจูงใจในการสะสม การใช้บูมมูลค่าหลายล้านดอลลาร์เพื่อลอกพลาสติกออกจากผิวมหาสมุทร ไปจนถึงอาสาสมัครดำน้ำลงไปที่ก้นทะเลเพื่อทำความสะอาด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความพยายามเหล่านี้มีความตั้งใจดี แต่พวกเขาไม่เท่ากันทั้งหมด
มีความจริงอันโหดร้ายที่พวกเราทุกคนที่เกี่ยวข้องกับปัญหาพลาสติกในมหาสมุทรที่ทวีความรุนแรงขึ้นต้องเผชิญหน้า นั่นคือ พลาสติกส่วนใหญ่ในมหาสมุทรมีขนาดเล็กเกินไปหรือไกลเกินกว่าจะทำความสะอาดได้ มันถูกแขวนลอยอยู่ในคอลัมน์น้ำ ตกลงบนพื้นมหาสมุทร หรือย่อยสลายเป็นอนุภาคขนาดจิ๋วที่ตรวจจับได้ยาก นับประสาอะไรกับการรวบรวม
การรับรู้นั้นมีความสำคัญ ด้วยปัญหามลพิษจากพลาสติกที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ และด้วยโซลูชั่นที่มีศักยภาพมากมายที่นำเสนอ—ล้วนแข่งขันกันเพื่อเงินทุน ทรัพยากร และการสนับสนุนจากสาธารณะที่จำกัด—จึงเป็นเรื่องเร่งด่วนยิ่งกว่าที่เคยในการมุ่งเน้นไปที่แนวทางที่มีแนวโน้มว่าจะประสบความสำเร็จมากที่สุด
